Nackenschmerzen

Nackenschmerzen kennt fast jeder: ein steifer Hals nach einer unruhigen Nacht, ein Ziehen zur Schulter nach einem langen Tag am Bildschirm. Die allermeisten kommen aus verspannter Muskulatur und gereizten Wirbelgelenken und vergehen von selbst. Diese Seite erklärt, was dahinterstecken kann, woran wir die wenigen Ursachen erkennen, die eine gezielte Behandlung brauchen, was Sie selbst tun können und wann Sie nicht warten sollten.

Weniger als einer von hundert Nackenschmerzen hat eine gefährliche Ursache. Die Aufgabe der ersten Untersuchung ist nicht, ein Bild zu machen, sondern diesen einen zu erkennen — und die übrigen in Bewegung zu halten.

Was hinter Nackenschmerzen steckt

Fast die Hälfte aller Erwachsenen hat mindestens einmal im Jahr Nackenschmerzen, Frauen häufiger als Männer. Bei den meisten lässt sich keine einzelne Struktur als Ursache benennen; die Medizin spricht von nicht-spezifischen Nackenschmerzen. Das bedeutet nicht „eingebildet“, sondern: Der Schmerz kommt aus Muskeln, Bändern und kleinen Wirbelgelenken, die überlastet, verspannt oder gereizt sind. Stress und Schlafmangel verstärken ihn. Bei einem kleineren Teil findet sich eine spezifische Ursache: ein Bandscheibenvorfall, der auf eine Nervenwurzel drückt, verschlissene Wirbelgelenke, eine Enge des Wirbelkanals, die im ungünstigsten Fall das Rückenmark bedrängt; seltener Verletzungen, Entzündungen, rheumatische Erkrankungen und Tumoren. Und gelegentlich kommt ein „Nackenschmerz“ gar nicht aus dem Nacken, sondern aus der Schulter, dem Kiefergelenk, den Halsgefäßen oder — bei Fieber und steifem Nacken — von den Hirnhäuten. Nach der hausärztlichen Leitlinie gehen weniger als 1 von 100 Nackenschmerzen auf eine gefährliche Grunderkrankung zurück.

Woran wir erkennen, woher es kommt

Das Gespräch trägt am meisten bei. Seit wann, wie hat es begonnen? Zieht es in den Arm — und in welche Finger? Gibt es Kribbeln, Taubheit, Schwäche, ungeschickte Hände, einen unsicheren Gang? Was macht es schlimmer — Drehen, Neigen, der Blick nach oben, die Nacht? Gab es einen Sturz, Fieber, ungewollten Gewichtsverlust, eine Krebserkrankung, eine Kortisonbehandlung, eine Osteoporose? Dann die Untersuchung: Beweglichkeit des Kopfes, Druck- und Klopfschmerz, Kraft der Arm- und Handmuskeln, Reflexe, Gefühl, Feinmotorik, Gangbild. Daraus ergibt sich fast immer eine klare Richtung, bevor irgendein Bild gemacht wurde. Die Leitlinie empfiehlt bei akuten Nackenschmerzen ohne Hinweis auf eine strukturelle Ursache keine bildgebende Untersuchung, und Röntgenaufnahmen auch dann nicht als ersten Schritt, wenn eine Ursache gesucht wird — dafür ist die Kernspintomografie das richtige Verfahren. Sinnvoll wird ein Bild bei Warnzeichen, bei Nervenausfällen und wenn die Beschwerden nach vier bis sechs Wochen trotz Behandlung nicht besser werden. Der Grund: Aufnahmen der Halswirbelsäule zeigen ab dem mittleren Lebensalter bei fast allen Menschen Verschleißzeichen, die nichts mit den Beschwerden zu tun haben.

Die häufigsten Ursachen

Nicht-spezifischer Nackenschmerz

Die große Mehrheit. Typisch: ein dumpfer oder ziehender Schmerz, oft einseitig, morgens oder nach langem Sitzen schlimmer, mit verhärteter Muskulatur zwischen Hals und Schulterblatt, eingeschränkter Drehung des Kopfes und manchmal einem Spannungskopfschmerz vom Hinterkopf zur Stirn. Kein Kribbeln, keine Taubheit, keine Schwäche.

Bandscheibenvorfall und gereizte Nervenwurzel

Typisch: ein scharfer, elektrisierender Schmerz, der vom Nacken über das Schulterblatt in den Arm zieht und einem Streifen bis in bestimmte Finger folgt, schlimmer beim Neigen des Kopfes zur schmerzhaften Seite. Dazu Kribbeln oder Taubheit in demselben Streifen, manchmal eine Schwäche im Ellbogen oder beim Faustschluss. Der Armschmerz ist meist stärker als der Nackenschmerz. Im höheren Alter ist häufiger eine Verschleißenge des Nervenaustrittslochs die Ursache. Mehr auf der Seite Bandscheibenvorfall der Halswirbelsäule.

Zervikale Myelopathie

Wird der Wirbelkanal so eng, dass das Rückenmark bedrängt wird, sind die Zeichen leise: ungeschickte Hände, die Knöpfe, Schlüssel und Handschrift nicht mehr sicher beherrschen, Kribbeln in beiden Händen oder Füßen, ein breitbeiniger, unsicherer Gang, später eine Störung beim Wasserlassen. Diese Zeichen gehören zügig abgeklärt, weil verlorene Rückenmarksfunktion nicht verlässlich zurückkommt. Mehr auf der Seite Zervikale Myelopathie.

Verschlissene Wirbelgelenke

Typisch: ab dem mittleren Lebensalter ein tiefer Nackenschmerz beim Drehen des Kopfes und beim Blick nach oben, morgens steif, mit Ausstrahlung zum Hinterkopf, in die Schulter oder zwischen die Schulterblätter, ohne Kribbeln oder Schwäche. Mehr auf den Seiten Facettengelenksarthrose und Spinalkanalstenose.

Seltene, aber wichtige Ursachen

Verletzung — nach Auffahrunfall oder Sturz kommen Nackenschmerzen meist aus gezerrten Muskeln und Bändern; ein starker Schmerz nach Unfall gehört trotzdem in ärztliche Hände, besonders bei Osteoporose, Kortisonbehandlung oder Rheuma. Entzündung — eine bakterielle Infektion von Bandscheibe und Wirbel macht einen zunehmenden, auch nachts anhaltenden Schmerz, oft mit Fieber; ein steifer Nacken mit Fieber, Kopfschmerz und Lichtempfindlichkeit kann von den Hirnhäuten kommen. Rheuma — die rheumatoide Arthritis kann die obere Halswirbelsäule angreifen und instabil machen. Tumor — ein nicht nachlassender, nächtlicher Schmerz bei bekannter Krebserkrankung, mit Gewichtsverlust oder Nachtschweiß, spricht für eine Wirbelkörpermetastase. Blutgefäße — ein plötzlicher, ungewohnter, einseitiger Nacken-Kopf-Schmerz mit Schwindel, Seh- oder Sprachstörung oder Schwäche einer Körperseite kann von einem Einriss einer Halsschlagader kommen und ist ein Notfall.

1. Breit im Nacken, verspannt, kein Arm, kein KribbelnSpricht für nicht-spezifischen Nackenschmerz.
2. Streifen bis in bestimmte Finger, Kopfneigung verstärktSpricht für die Bandscheibe oder eine enge Wurzelöffnung.
3. Ungeschickte Hände, unsicherer Gang, wenig SchmerzSpricht für eine Bedrängung des Rückenmarks — zügig abklären.
4. Nach Unfall, mit Fieber, nachts, mit GewichtsverlustSpricht für Verletzung, Entzündung oder Tumor — abklären.
5. Plötzlich, einseitig, mit Schwindel, Seh- oder SprachstörungSpricht für die Halsgefäße — Notruf.

Diese Muster sind Faustregeln, keine Diagnosen — die Zuordnung treffen wir gemeinsam nach der Untersuchung. Mehr als eine Ursache zugleich ist möglich.

Warnzeichen

Bei einigen Zeichen ist der Nackenschmerz kein Fall für die Warteliste, sondern für den Notruf: eine Schwäche in Arm, Hand oder Bein, die innerhalb von Stunden oder Tagen zunimmt; eine neue Störung beim Wasserlassen oder Stuhlgang; ein plötzlicher, ungewohnt heftiger Nacken-Kopf-Schmerz mit Schwindel, Seh-, Sprach- oder Schluckstörung; ein steifer Nacken mit hohem Fieber. Innerhalb weniger Tage abklären lassen sollten Sie eine neue Ungeschicklichkeit der Hände oder einen unsicheren Gang, Schmerzen, die in den Arm ziehen und mit Kraftverlust einhergehen, Schmerzen nach einem Sturz oder Unfall, Schmerzen mit Fieber, einen neuen Nackenschmerz bei Krebserkrankung, Osteoporose oder Rheuma, Schmerzen mit ungewolltem Gewichtsverlust und Schmerzen, die nachts und in Ruhe nicht nachlassen. Mehr dazu auf der Seite Warnzeichen.

Was Sie jetzt tun können

• In Bewegung bleiben. Schonung und Ruhigstellung verlängern die Beschwerden. Bewegen Sie den Kopf im schmerzfreien Bereich, gehen Sie spazieren, bleiben Sie im Alltag aktiv. Die Leitlinie empfiehlt körperliche Aktivität als wichtigste Maßnahme und dazu Wärme (oder Kälte, wenn sie besser tut) — und rät von Ruhigstellung ab. Eine Halskrause, wenn überhaupt, nur wenige Stunden am Tag und nicht länger als ein bis zwei Wochen.
• Übungen für Nacken und Schultergürtel. Sanftes Dehnen der seitlichen Nackenmuskeln, Schulterkreisen, Kräftigung der Muskeln zwischen den Schulterblättern. Für chronische Nackenschmerzen ist der Nutzen von Kräftigungs- und Dehnübungen am besten belegt; welche Übung, ist weniger wichtig als die Regelmäßigkeit.
• Schmerzmittel gezielt und kurz. Ein entzündungshemmendes Mittel wie Ibuprofen oder Diclofenac für einige Tage in der niedrigsten wirksamen Dosis, sofern nichts dagegen spricht — damit Sie sich bewegen können. Muskelentspannende Medikamente empfiehlt die Leitlinie nicht. Fragen Sie in der Hausarztpraxis oder Apotheke, was zu Ihren anderen Medikamenten passt.
• Bewegung am Arbeitsplatz. Ob ein bestimmter Stuhl oder Monitor Nackenschmerzen vorbeugt, ist nicht belegt. Belegt ist der Nutzen von Bewegung: Sitzposition wechseln, alle halbe Stunde aufstehen, den Kopf nicht dauerhaft zum Bildschirm oder aufs Telefon senken.
• Kopfkissen mit Augenmaß. Zu Kissen gibt es nur kleine Studien; eine Übersichtsarbeit fand Hinweise auf einen kleinen Nutzen formstabiler Kissen, aber keinen belastbaren Beleg für ein bestimmtes Produkt. Weder die Leitlinie noch das IQWiG geben dazu eine Empfehlung. Faustregel: In Seitenlage sollte der Kopf in Verlängerung der Wirbelsäule liegen, nicht abknicken.
• Die Hände prüfen. Einmal am Tag Faust schließen, Finger spreizen, Knöpfe schließen. Wird das schwächer oder ungeschickter, melden Sie sich.

Wann Sie einen Termin ausmachen sollten

Wenn der Schmerz nach etwa zwei bis vier Wochen nicht deutlich besser wird, wenn er in den Arm zieht oder Kribbeln, Taubheit oder Schwäche dazukommen, wenn Ihre Hände ungeschickt werden oder der Gang unsicher, wenn er Sie am Schlafen oder Arbeiten hindert oder wenn Sie einfach wissen möchten, woher er kommt. Sie brauchen dafür keine Überweisung und kein MRT; bringen Sie mit, was Sie haben, und kommen Sie auch, wenn nichts vorliegt. Was am ersten Termin passiert, steht auf der Seite Ihr erster Termin.

Wie es meistens weitergeht

Akute nicht-spezifische Nackenschmerzen klingen in der Regel innerhalb von ein bis zwei Wochen ab; die Mehrheit der Betroffenen ist nach vier bis sechs Wochen beschwerdefrei. Die Leitlinie unterscheidet akute Schmerzen bis drei Wochen, subakute bis zwölf Wochen und chronische darüber hinaus; bei chronischen Beschwerden verschiebt sich die Behandlung hin zu regelmäßigem Training, angeleiteter Bewegungstherapie und dem Umgang mit Belastung und Stress. Ein Wurzelschmerz durch einen Bandscheibenvorfall braucht länger, bildet sich aber bei den meisten Betroffenen über Wochen bis Monate ohne Operation zurück. In dieser Zeit kann eine gezielte Injektion an die gereizte Nervenwurzel (PRT) den Schmerz überbrücken; sie ersetzt nicht die Bewegung. Eine Operation ist bei keiner Form von Nackenschmerz der erste Schritt — und beim nicht-spezifischen Nackenschmerz kein Schritt. Anders ist es nur bei der zervikalen Myelopathie, bei der früher operiert wird. Wenn Ihnen andernorts zu einem Eingriff geraten wurde und Sie unsicher sind, können Sie bei uns eine Zweitmeinung einholen.

Häufige Fragen

Brauche ich ein MRT?

Meistens nicht. Ohne Ausstrahlung, Kribbeln, Taubheit, Schwäche und Warnzeichen empfiehlt die Leitlinie keine Bildgebung, weil sie die Behandlung nicht ändert und Zufallsbefunde liefert, die verunsichern. Ein MRT wird sinnvoll bei Nervenausfällen, bei Warnzeichen oder wenn die Beschwerden nach vier bis sechs Wochen trotz Behandlung nicht besser werden.

Darf ich mich einrenken lassen?

Manipulation („Einrenken“) und Mobilisation können kurzfristig lindern; einen anhaltenden Vorteil gegenüber Bewegung und Übungen zeigen die Studien nicht. Sehr selten sind nach Manipulationen an der Halswirbelsäule Verletzungen der Halsgefäße mit Schlaganfall beschrieben. Bei Nervenausfällen, Zeichen einer Rückenmarksbedrängung, Osteoporose, rheumatischer Erkrankung oder ungeklärter Ursache gehört eine Manipulation nicht dazu.

Die passenden Erkrankungen

• Bandscheibenvorfall der Halswirbelsäule — der Schmerz, der in den Arm zieht: Abwarten, Spritzen, Operation.
• Zervikale Myelopathie — das bedrängte Rückenmark mit den leisen Zeichen an Händen und Gang.
• Facettengelenksarthrose und Spinalkanalstenose — Verschleiß der Wirbelgelenke und Enge des Wirbelkanals.
• Warnzeichen — wann Sie nicht auf einen Termin warten sollten.

Bei einer rheumatischen, entzündlichen oder Gefäßursache und bei Schmerzen aus Schulter, Kiefer oder Herz leiten wir Sie an das passende Fachgebiet weiter — die Untersuchung, die das klärt, findet bei uns statt.